De Fédor Dostoïevski à Albert Jacquard

Deux extraits d'auteurs très différents à méditer pour les fanatiques des études quantitatives et des tests statistiques.

Je remarquerai à propos que ces gens [les bagnards] n’étaient pas, de fait, des ignorants, et même pas au sens figuré, au sens propre. Sans doute plus de la moitié d’entre eux savait lire et écrire. En quelque autre endroit où le peuple russe se trouve assemblé en masse pourriez-vous trouver un groupe de deux cent cinquante personnes sont la moitié sache lire? J’ai entendu dire que quelqu’un, de données semblables, avait tiré la conclusion que l’instruction était un fléau pour le peuple.

Fédor Dostoïevski
Les carnets de la maison morte

Le recours au concept de corrélation et au paramètre qui lui est associé, le coefficient de corrélation est à l'origine de multiples erreurs d'interprétation. La plus fréquente est celle que nous venons de constater à propos de l'intensité de la liaison mesurée. Plus grave est l'erreur logique inférant d'une corrélation constatée à l'existence d'une causalité.

Certes, lorsque existe un rapport de causalité entre les caractéristiques X et Y (par exemple entre le revenu d'un individu et le montant de ses impôts), les deux séries de mesures sont corrélées ; mais la réciproque n'a aucune raison d'être vraie. Ainsi, la corrélation est nettement positive entre le loyer payé par les familles et la longueur de leurs vacances d'hiver ; mais cette corrélation ne signifie pas qu'une augmentation des loyers entraînerait un allongement du temps consacré aux sports d'hiver. En fait, la corrélation est le signe de l'influence d'une cause commune aux deux phénomènes étudiés (ici cette cause commune est évidemment le niveau des ressources).

Albert Jacquard
La science à l'usage des non-scientifiques